Cơ quan Defense Innovation Unit thuộc Bộ quốc phòng Hoa Kỳ vừa tổ chức mời thầu các công ty tư nhân có thể sản xuất được hệ thống đẩy hạt nhân đủ nhỏ gọn và hiệu quả để lắp đặt cho các phi thuyền cỡ nhỏ và cỡ vừa. Họ sẽ dùng nó cho các nhiệm vụ bay xa hơn ngoài không gian thay vì chỉ quanh quẩn trên quỹ đạo của Trái Đất.
Các phi thuyền hiện nay đang sử dụng hệ thống điện hoặc năng lượng Mặt Trời không đáp ứng được các nhu cầu sắp tới của Bộ quốc phòng. Họ mong muốn hệ thống đẩy bằng năng lượng hạt nhân có thể tạo ra lực đẩy trên 33ft/s (~36km/h) và nhẹ hơn 2 tấn để có thể trang bị cho các phi thuyền tầm trung đổ lại.
Những động cơ hạt nhân mà con người làm ra trước giờ đều quá lớn nên chỉ có thể trang bị cho các phương tiện cỡ lớn như hàng không mẫu hạm và tàu ngầm. Trong lịch sử loài người cũng từng thử làm động cơ hạt nhân cho máy bay nhưng đã không thành công. Bởi vì chúng quá nặng và phóng xạ phát ra từ động cơ có thể gây ảnh hưởng đến sức khỏe của phi công.
Do đó, yêu cầu của Bộ quốc phòng rất rõ ràng nhưng cũng không hề đơn giản. Một hệ thống đẩy hạt nhân đủ nhỏ để trang bị được cho các phi thuyền bay ra ngoài vũ trụ, tiết kiệm năng lượng và an toàn cho cả phi hành đoàn lẫn các thiết bị khác trên phi thuyền. Với mong muốn sẽ có bản thử nghiệm đầu tiên trong vòng 3 – 5 năm tới. Tuy nhiên bộ không nói rõ sẽ dùng nó để phát triển những loại phương tiện nào, vệ tinh, tàu thăm dò, robot hay là máy bay chiến đấu.
Hóng SpaceX tham gia 😀